À la suite de la crise économique mondiale, l'économie mondiale tente de tracer la voie vers un futur équilibre et de trouver une "nouvelle normalité". Il existe un danger inhérent au fait que, dans la poursuite de la reprise et de l'équilibre de la sécurité économique mondiale, l'inflation a été considérée comme un objectif à sacrifier. Dès le règne de l'empereur romain Constantin, les gouvernements ont dû faire face à la nature insoutenable des économies, minées par les problèmes qu'impose l'inflation. Les approches modernes utilisées pour remédier aux faiblesses économiques rappellent toutefois davantage le prédécesseur de Constantin, Dioclétien, qui a entrepris des contrôles des prix et des politiques de dévaluation de la monnaie afin de remédier aux problèmes croissants de liquidités de l'Empire romain. Aujourd'hui, aux États-Unis (et en Europe), l'affaiblissement de la monnaie prend la forme d'un "assouplissement quantitatif" qui, à son tour, favorise l'accumulation d'une flambée des prix.
Cet article fait partie de la série "Les annales de l'entropie : La recherche d'un nouvel équilibre global".
La vague d'inflation mondiale : En attendant l'empereur Constantin ?
Par le Dr Alexander Mirtchev et le Dr Norman Bailey
À la suite de la crise économique mondiale, le monde tente de tracer une voie économique vers l'avenir et de trouver une "nouvelle normalité". Comme l'expliquent Alexander Mirtchev et Norman A. Bailey dans le premier volet de leur série intitulée "La recherche d'un nouvel équilibre mondial", l'inflation, en tant que facteur de sécurité économique mondiale, a la capacité innée de bouleverser des plans soigneusement élaborés et de perturber davantage l'équilibre.
"L'inflation est toujours et partout un phénomène monétaire". - Milton Friedman
Depuis qu'il y a eu une émission systématique de monnaie, il y a eu des gouvernements désireux de contrôler cette monnaie. Certaines politiques, bien sûr, ont été efficaces, d'autres beaucoup moins.
Un exemple de cette dernière catégorie est la tentative de l'empereur romain Dioclétien (284-305 après J.-C.) de trouver une solution aux turbulences socio-économiques qui secouaient son monde. Confronté aux incursions barbares, aux troubles intérieurs, à la baisse de la production et à la hausse des prix, l'empereur imposa un contrôle des prix et dévalua la monnaie, le denier d'argent. Ces mesures ont entraîné des pénuries, une augmentation encore plus rapide des prix, une économie de troc avec un marché noir en pleine expansion, ainsi que des difficultés et des troubles sociaux concomitants.
Le successeur de Dioclétien, l'empereur Constantin (306-337 ap. J.-C.), célèbre pour sa conversion au christianisme et pour avoir fondé la ville de Constantinople, était, en son temps, probablement au moins aussi célèbre pour sa réforme monétaire.
Il a introduit une série de politiques et de mesures audacieuses, dont certaines sont comparables à la notion moderne de discipline fiscale, et dont l'exemple le plus frappant est le remplacement du denier débité par une pièce d'or, qu'il a appelée solidus, dans un brillant exemple de relations publiques. Cette monnaie est restée "solide" pendant 700 ans, une durée inégalée par aucune autre monnaie à aucune époque. Il est à noter que l'on trouve encore des trésors de ces pièces aussi loin de Rome que la Chine.
Les leçons de l'histoire ont tendance à se répéter. En réponse à l'effondrement financier et à la recherche de la reprise, les gouvernements du monde entier ont adopté des politiques qui rappellent davantage Dioclétien que la vision de Constantin.
Confrontés à de multiples défis dans le sillage de la crise financière et économique mondiale, les gouvernements ont adopté une série de politiques presque comme une évidence, l'une des plus notables étant l'assouplissement quantitatif, qui consiste à augmenter la masse monétaire pour accroître les liquidités.
Certaines banques centrales, dont la plus importante est la Réserve fédérale américaine, maintiennent la politique de monétisation directe de la dette fédérale (également connue sous le nom d'assouplissement quantitatif) - la considérant, si ce n'est comme un moyen de lutte contre l'inflation, du moins comme un remède privilégié à la possibilité de déflation.
En novembre 2010, la Fed a mis en place un programme de 600 milliards de dollars pour l'achat direct de titres du Trésor sur six mois afin de faire baisser les taux à long terme et ainsi stimuler la reprise après la "grande récession" et commencer à faire baisser les taux de chômage.
La Banque d'Angleterre a également poursuivi un programme d'achats d'actifs à hauteur de 200 milliards de livres sterling, malgré une divergence d'opinions croissante au sein du comité de politique monétaire. La Banque centrale européenne a mené un vaste programme d'achats d'actifs qui est toujours en cours.
Cependant, comme l'a noté Adam Fergusson dans son livre "When Money Dies", l'assouplissement quantitatif pourrait être considéré comme un "euphémisme moderne pour le financement subreptice du déficit à l'ère électronique" qui "ne peut pas moins devenir un assaut contre la discipline monétaire" qui augmente la dynamique inflationniste.
Dans une autre ligne importante de l'évolution de l'après-crise, un certain nombre d'autres pays ont également succombé aux avantages économiques perçus de politiques qui pourraient également contribuer à la montée de l'inflation. Certains, comme la Chine, mènent une politique de taux de change fixe qui affecte leur masse monétaire.
Parallèlement, l'Inde et la Turquie - bien qu'elles poursuivent une politique de taux de change flottant - sont sensibles aux effets de l'assouplissement quantitatif mondial. En effet, plusieurs économies émergentes à forte croissance, en particulier le Brésil, réagissent à l'afflux massif de liquidités à court terme dans leurs économies en mettant en place des restrictions sur les investissements étrangers et d'autres contrôles des capitaux.
Sans essayer de deviner des considérations qui étaient pertinentes il y a des siècles, Constantin aurait probablement remis en question de telles approches.
En fin de compte, quelles que soient les politiques mises en œuvre, de l'Occident aux BRIC et ailleurs, les préoccupations liées à l'inflation font surface dans le monde entier. Bien que l'inflation aux États-Unis semble rester dans la fourchette des prévisions, le chômage persistant maintenant les demandes salariales à de faibles niveaux, la hausse des prix des matières premières et d'autres pressions inflationnistes exercent une pression contraire.
L'inflation en Grande-Bretagne a atteint 4 % en janvier 2011, soit le double de l'objectif du gouvernement. Les prévisions d'inflation de la Banque centrale européenne, bien que plus optimistes que celles de la Grande-Bretagne, ont tout de même été relevées de 1,8 % à 2,3 % en raison de la hausse des prix du pétrole. Mais dans certains pays, l'inflation a dépassé la moyenne de l'UE, comme en Belgique où elle a atteint 3,2 % en janvier 2011.
Dans les économies en développement rapide du monde, la situation est différente, mais le résultat final est similaire. Le retour fulgurant de la Chine à la croissance s'est accompagné d'une hausse de la consommation et de la pression sur les salaires. Si l'on ajoute à cela la faiblesse persistante de la monnaie chinoise, il n'est guère surprenant que, selon les chiffres du gouvernement, le niveau des prix ait augmenté de 4,9 % en glissement annuel en janvier 2011.
Pendant ce temps, l'indice des prix à la consommation de la Russie a atteint 8,8 % en 2010, dépassant les 5,5 % que le gouvernement avait jugés faisables à la fin de l'été, et a maintenant dépassé les 10 %. Et le Brésil est confronté à un taux de croissance que lui envient un certain nombre d'économies, mais avec un taux d'inflation qui devrait atteindre 5,8 %, soit bien plus que l'objectif d'inflation de 4,5 % fixé par la banque centrale pour l'année.
Alors que la "Grande récession" est loin d'être terminée et qu'un nouveau ralentissement n'est pas inconcevable, les prix des produits de base s'envolent, aidés par la sécheresse (Chine), les inondations (Australie), les troubles civils (dans tout le Moyen-Orient) et un certain nombre d'autres facteurs.
Entre février 2010 et février 2011, les prix de toutes les matières premières ont augmenté de 50 % en dollars américains. Les entreprises, des producteurs de snacks aux aciéries, souffrent de l'augmentation exponentielle du coût des matières premières. Une telle accumulation menace de prendre sa propre vie et d'acquérir une dynamique qui dépasse la portée des plans d'urgence existants.
Partout, les gouvernements réagissent en dévaluant les monnaies, en appliquant des restrictions sur les prix, en augmentant les taux d'intérêt ou en imposant des contrôles monétaires - fidèles, en quelque sorte, à l'héritage de Dioclétien. Dans certains cas, ils tentent de masquer les augmentations de prix - en changeant les définitions, en modifiant la composition des indices ou en appliquant des statistiques créatives. Mais peu de gens sont dupes. Les citoyens savent réellement combien ils paient pour les denrées alimentaires, le carburant, les produits ménagers, et la liste est encore longue.
La réponse à ces défis est prévisible : incertitude croissante, mécontentement et montée des tensions. En effet, la réalisation des bons équilibres politiques se heurte à un certain nombre d'obstacles pratiques. Au premier rang de ceux-ci figurent les pressions politiques et économiques qui convergent à partir de la tectonique de l'histoire moderne.
Les pressions simultanées de la fragmentation et de l'intégration qui se manifestent dans un monde de l'après-guerre froide mû par la mondialisation et frappé par la récession ont non seulement créé des gouvernements désorientés, mais ont également entravé la capacité de ces gouvernements à se coordonner dans l'intérêt mutuel des uns et des autres.
Au lieu de cela, on cherche des solutions de type dioclétien qui ne manqueront pas de produire des externalités économiques, augmentant ainsi la pression politique. Notamment, lorsque les pays du "premier monde" s'en sortent mieux que les pays du second et du tiers monde, on commence à les montrer du doigt, sous prétexte que les impacts disparates se font sentir en particulier dans les pays moins développés.
Certes, la position de la Réserve fédérale sur la faiblesse comparative actuelle des menaces inflationnistes résultant de l'assouplissement quantitatif américain est un point de vue légitime, qui représente toutefois une extrémité du spectre.
Un autre point de vue, qui pourrait s'avérer encore plus pertinent à moyen et long terme, est illustré par des commentaires tels que ceux de l'historien H. J. Haskell, qui a noté, en comparant la Rome de Dioclétien aux États-Unis de Franklin Roosevelt, que l'impact de l'inflation induite par l'assouplissement quantitatif est d'une grande portée et structurellement significatif.
"La décadence du caractère qui a accompagné la ruée soudaine vers les grandes richesses a miné la République", a-t-il déclaré dans son livre "The New Deal in Old Rome". "Plus tard, dans une société instable par l'amertume sociale, les dépenses publiques extravagantes se sont avérées fatales. (...) Les dépenses pour des travaux publics improductifs, pour la bureaucratie et pour l'armée, ont conduit à une taxation excessive, à l'inflation et à la ruine de l'essentielle classe moyenne et de ses dirigeants."
Des considérations similaires émergent en ce qui concerne les autres vecteurs de gestion des turbulences de l'après-crise. Bien que loin d'être comparable à la situation de la République de Weimar des années 1920, la trajectoire inflationniste peut être considérée comme se rapprochant d'un point de basculement.
Il est intéressant de noter que l'inflation, en tant que facteur de sécurité économique mondiale, a la capacité innée de bouleverser des plans soigneusement élaborés et de perturber davantage l'équilibre, en particulier parce qu'elle est une source de difficultés économiques que seul un nombre limité d'acteurs étatiques peut influencer par le biais de leurs politiques nationales. En témoignent les catalyseurs sous-jacents des troubles en Afrique du Nord et au Moyen-Orient.
Avec la persistance de perspectives de croissance tendues, le spectre de l'inflation devient d'autant plus inquiétant. Dans les circonstances actuelles, la sagesse actuelle ne suffira pas.
Devrions-nous chercher le nouveau Constantin ? Jusqu'à présent, aucun ne s'est manifesté.